Livsviktig organism hotas av varmare hav

En av havets minsta invånare, cyanobakterien Prochlorococcus, spelar en avgörande roll för livet i världshaven. Trots sin mikroskopiska storlek står den för omkring fem procent av all fotosyntes på jorden och bidrar med upp till 20 procent av syret i haven. Nu visar ny forskning att stigande havstemperaturer kan minska mängden av den dramatiskt.

Under tio års mätningar på olika forskningsexpeditioner i Stilla havet har amerikanska forskare funnit att Prochlorococcus trivs bäst i vattentemperaturer upp till 28 grader – vid högre temperaturer minskar tillväxttakten kraftigt. Klimatmodeller visar att tropiska och subtropiska havsområden regelbundet kan överstiga denna gräns i slutet av århundradet.

Konsekvenserna kan bli stora. I ett scenario med måttlig uppvärmning kan produktionen  minska med omkring 17 procent i tropiska områden, medan kraftigare uppvärmning kan leda till nedgångar på över 50 procent. Det motsvarar en global minskning av syreproduktionen i haven med upp till tio procent – men framför allt riskerar hela näringskedjor att rubbas.

Andra mikrober, som Synechococcus, kan delvis fylla tomrummet, men den har ett annat näringsinnehåll och fyller inte samma ekologiska funktion. Forskarna varnar därför för en dominoeffekt som kan sprida sig genom marina ekosystem, från plankton till stora djur som valhajar.

– Prochlorococcus är inte på väg att försvinna helt, men dess utbredning kommer att flyttas mot polerna. Det kan det få dramatiska konsekvenser för subtropiska och tropiska ekosystem, säger forskningsledaren François Ribalet vid University of Washington,