Så överlevde arktisk torsk den senaste istiden

Små fiskben från havsbotten visar att arktisk torsk levde nära Nordpolen under hela den senaste istiden. Samma köldanpassning kan nu bli ett hot när Arktis värms upp.

I djuphavssediment från Norra ishavet har forskare hittat forntida hörselstenar från fiskar. Dessa små ben avslöjar hur livet i havet kunde klara av istiden. Fynden som publicerats i Nature Communications var en bonus, eftersom expeditionen egentligen skulle kartlägga fiskbestånd.

Hörselstenarna, eller otoliterna, kommer från två arter som är typiska för Arktis: istorsk och polartorsk. För mellan 48 000 och 35 000 år sedan, när havets produktivitet var extremt låg, fanns båda nära Nordpolen. Under istidens kallaste period, mellan 27 000 till 19 000 år sedan, försvann de därifrån, men istorsken tycks ha överlevt den allra kallaset perioden för 20 000 år sedan i områden norr om Grönland. Forskarna vid Stockholms universitet och Alfred Wegener-institutet tror att istorsken då levde i särskilda vakar med öppet vatten (polynjor). När klimatet blev varmare för omkring 12 000 år sedan återvände båda arterna till Nordpolen.

Att bara istorsken klarade sig så långt norrut tyder på att tidigare klimatförändringar kan ha bidragit till att forma skillnaderna mellan arterna, som evolutionärt blev två olika redan för 5 till 10 miljoner år sedan. Att forntida fiskben har hittats i dessa sediment visar också att Arktis hade en komplex näringsväv redan under istiden.

Anpassningen till extrem kyla kan nu bli en svaghet. När havsisen tunnas ut och vattnet värms upp kan arter som atlantisk torsk och alaskasej sprida sig norrut. Forskarna bedömer att konkurrensen därmed kan minska bestånden av de arktiska torskarterna.