Nya svampdjur ger ledtrådar om djurens historia

En ny grupp marina svampdjur har upptäckts. Deras unika egenskaper ger nytt stöd åt teorier om djurens allra tidigaste utveckling. Dessutom kan de bli en framtida källa till läkemedel.  

Forskare vid Evolutionsmuseet, Uppsala universitet, har identifierat en helt ny ordning av svampdjur: Vilesida. Upptäckten är ovanlig – bara ett fåtal nya djurordningar har beskrivits de senaste åren – och innebär ett viktigt steg för förståelsen av svampdjurens evolution och biodiversitet.

Vilesiderna ser nästan identiska ut med närbesläktade grupper, men molekylära analyser visar att de skiljde sig åt redan under den geologiska eran mesozoikum för över 150 miljoner år sedan. Arterna hittas i allt från korallrev till djuphav i Atlanten, Medelhavet, Karibien och Stilla havet. I den aktuella studien beskriver forskarna även en ny familj, ett nytt släkte och två nya arter från nordöstra Atlanten.

Fynden möjliggjordes genom att djuphavsexemplar samlades in med draggning och robotfarkoster, varefter genetiska och kemiska analyser utfördes. Då upptäcktes också något oväntat: vilesiderna producerar unika steroler, så kallade 24-ipc-steroler, som hittills nästan bara påträffats i just dessa svampar.

Sterolerna matchar exakt fossiliserade steroider från över 600 miljoner år gamla bergarter. Resultaten stärker hypotesen att svampdjur – och därmed djur – kan ha uppstått 100 miljoner år tidigare än man tidigare trott.

De ovanliga molekylerna väcker dessutom medicinskt intresse. Liknande steroler har visat potential som grund för nya antimikrobiella, antivirala och anticancerogena läkemedel.