DNA-tekniker kan ge bättre bild av havets hälsa

Nya DNA-tekniker hjälper till att avslöja det osynliga livet i havet. Forskare menar att metoderna kan ge en tydligare bild av havens hälsa och bidra till bättre miljöövervakning.

Miljöövervakning är ett av de viktigaste verktygen för att bedöma tillståndet i olika havsområden. Genom omfattande provtagningar följs idag bland annat vattenkvalitet, förekomsten av miljögifter och den biologiska mångfalden.

Samtidigt växer allt fler DNA-tekniker fram som ger möjlighet att kartlägga det "osynliga" livet i havet, som virus, bakterier och andra mikrober som inte kan upptäckas med traditionella metoder. Nu presenterar forskare hur sådana verktyg kan användas för att få en bättre bild av havens hälsoläge.

– Mikrobiell DNA-sekvensering är ett kraftfullt övervakningsverktyg, säger Emma Bell, forskare i mikrobiologi, under forskningsseminariet Baltic Breakfast.

Enligt henne räcker en liter vatten för att identifiera vilka organismer som finns eller har funnits i ett område, hur de samspelar med varandra och vilken roll de spelar i ekosystemet.

Mikrober utgör två tredjedelar av allt liv i havet och har en avgörande betydelse för marina processer. De bidrar till att göra näring tillgänglig för andra organismer, påverkar hur mycket växthusgaser som frisätts i vattnet och är centrala för fotosyntesen. De producerar nämligen lika mycket syre som alla landlevande växter gör tillsammans.

Trots detta är fortfarande mycket okänt om hur mikrober påverkar havets ämnesomsättning. Där kan de nya DNA-baserade metoderna bli nyckel för att hitta svaren.

– Det här är ett snabbt växande fält där nya verktyg kommer varje dag, säger Emma Bell.